L'Autore
Edith Wharton (New York, 1862 – Saint-Brice-sous-Forêt, Francia, 1937), scrittrice e poetessa americana, è stata la prima donna a conseguire un dottorato di ricerca in Lettere all’Università di Yale e a ricevere il Premio Pulitzer per la narrativa nel 1921.
Donna energica e dai molteplici interessi, scrittrice prolifica di romanzi, racconti e di raccolte di versi, il suo nome è spesso associato a quello dell’amico Henry James, che è stato il suo principale modello letterario ma con cui fu spesso in disaccordo. La Wharton, se ha innegabili punti in comune con James, ha altrettanti elementi di diversità, a cominciare dall’approccio alla materia narrativa. I romanzi della Wharton raccontano, infatti, vicende di costume più attente all’impatto della società sulla vita dei protagonisti che non ai loro conflitti interiori.
Nata da una famiglia aristocratica, poté fruire di un’educazione europea che contribuì a far crescere in lei il disprezzo per l’imbarbarimento cui l’avvento dei nuovi ricchi aveva ridotto la società newyorkese; sentimento che la indurrà, nel 1910, a eleggere definitivamente la Francia a sua seconda patria.
L’insoddisfazione per un matrimonio privo di ogni possibilità di intesa intellettuale con il marito (e che nel 1912 sfocerà nel divorzio), aveva indotto la Wharton a dedicarsi alla scrittura, attività che l’imprevisto successo della sua prima raccolta di racconti, The Greater Inclination (1889), rese ben presto lo scopo primario della sua vita. Lo scenario di questi primi racconti, così come del primo romanzo, The Valley of Decision (1902), era l’Europa; ma è piuttosto la società newyorkese, le cui convenzioni non avevano segreti per lei, a fare da sfondo ai suoi romanzi più riusciti, come The House of Mirth (1905), The Age of Innocence (1920) e The Custom of the Country (1913). Soprattutto in quest’ultimo romanzo, lo scontro tra i vecchi e i nuovi valori è affrontato con toni aspramente satirici e con un’attenzione esplicita ai personaggi femminili e alla loro rigida educazione, in un momento in cui le donne non possono aspirare ad altro che a un buon matrimonio. I protagonisti della Wharton cercano di sfidare incessantemente i tabù tipici dell’ambiente in cui si muovono, ma raramente sono in grado di superare le barriere delle convenzioni sociali.
Ambientato in Francia è invece The Reef (1912), il più jamesiano dei suoi romanzi, mentre è il New England a fare da sfondo a due novelettes che sono da molti considerate al livello dei romanzi migliori: Ethan Frome (1911), tragica e insieme ironica vicenda d’amore e di frustrazione, di gelosia e di sacrificio, e Summer (1917), altra vicenda d’amore e di rinuncia.
Quando scoppia la Prima Guerra mondiale la Wharton sceglie di rimanere in Francia e di dedicarsi alla creazione di una complessa rete di organizzazioni caritative e umanitarie. Nel settembre del 1914 dà vita agli ostelli americani per rifugiati e, proprio in ragione di questa iniziativa, riceve la Legion d’Onore.
Edith Wharton continuò a scrivere fino alla sua morte a Hyeres, in Francia, l’11 agosto 1937.