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Mark Twain, pseudonimo di Samuel Langhorne Clemens
(Florida, 30 novembre 1835 – Redding, 21 aprile 1910), è
stato uno scrittore, umorista, aforista e docente statunitense.
Usò anche lo pseudonimo "Sieur Louis de Conte", ad esempio
per firmare la biografia di Giovanna d'Arco.
È considerato una fra le maggiori celebrità americane
del suo tempo. William Faulkner scrisse che fu il "primo vero
scrittore americano".
Dati i trascorsi da pilota dei battelli a vapore sul Mississippi,
fatto di cui era orgoglioso, è ritenuto che lo pseudonimo che
si attribuì di "Mark Twain" derivi dal grido in uso nello
slang della marineria fluviale degli Stati Uniti per segnalare la
profondità delle acque: by the mark, twain, ovvero: dal
segno, due (sottinteso tese). Tale grido indica una
profondità di sicurezza (appunto due tese, circa 3,7 metri).
Biografia
Infanzia e gioventù
Samuel crebbe a Hannibal nello Stato del Missouri. Qui fu
apprendista tipografo e scrisse per il giornale del fratello dopo la
morte del padre nel 1847 e l'inizio dei problemi finanziari.
Più tardi prese la patente di pilota per i battelli a vapore
che allora percorrevano il fiume Mississippi; in seguito, da questa
esperienza avrebbe tratto un'opera autobiografica intitolata Vita
sul Mississippi. Tra il 1853 ed il 1865 (fine della Guerra civile
americana) avviene la sua vera e propria formazione: viaggia per
tutto il paese, intraprende diversi lavori e conosce la gente ed i
loro costumi e modi di parlare, che si riflettono nel linguaggio nei
suoi romanzi.
Dopo essersi trasferito in California, Twain divenne un cercatore
d'oro, minatore, giornalista e un reporter a San Francisco. Inoltre
visitò le Hawaii e viaggiò in Francia e Italia. Dopo
il successo dei suoi primi lavori sposò Olivia Langdon nel
1870 e si trasferì a Hartford nel Connecticut. Durante questo
periodo egli spesso tenne conferenze e lezioni in università
statunitensi e britanniche.
Carriera
Il contributo più grande di Twain alla letteratura americana
è spesso considerato Le avventure di Huckleberry Finn.
Ernest Hemingway disse: "Tutta la letteratura moderna statunitense
viene da un libro di Mark Twain, Huckleberry Finn. ... tutti gli
scritti Americani derivano da quello. Non c'era niente prima. Non
c'era stato niente di così buono in precedenza".
Altrettanto famosi sono Le avventure di Tom Sawyer, Il
principe e il povero, Un americano alla corte di re
Artù e il realista Vita sul Mississippi.
Twain cominciò la sua carriera di scrittore di versi
umoristici, e finì come un severo, quasi profano cronista
delle vanità, ipocrisie e crudeltà commessi
dall'umanità. A metà carriera con Huckleberry Finn
combinò fine umorismo, solida narrativa e critica sociale
ad un livello senza rivali nel mondo della letteratura americana.
Twain fu un maestro a tradurre la conversazione colloquiale ed a
creare e diffondere una letteratura specificatamente americana ed a
costruire tematiche e linguaggi espressivi americani.
Twain era affascinato dalla scienza e dal metodo scientifico.
Infatti ebbe una stretta e lunga amicizia con il fisico serbo Nikola
Tesla. Essi passarono molto del loro tempo assieme nei laboratori di
Tesla come pure in altri luoghi. Un americano alla Corte di Re
Artù racconta la storia di un contemporaneo di Twain
che viaggia nel tempo e che utilizza la sua conoscenza della scienza
per introdurre la tecnologia moderna ai tempi di Re Artù.
Twain fu una delle figure di spicco della American Anti-Imperialist
League (Lega anti-imperialista Americana) che si oppose
all'annessione delle Filippine agli Stati Uniti. Egli scrisse Incidente
nelle Filippine, pubblicato postumo nel 1924, in risposta al
massacro di Moro Crater, nel quale vennero uccisi seicento Moro.
Negli ultimi anni ci sono stati tentativi di "mettere all'indice" Huckleberry
Finn da varie biblioteche a causa dell'uso di termini di uso
popolare che offendono alcuni. Twain era contro il razzismo e
l'imperialismo della maggioranza dei suoi contemporanei, come emerge
non solo dalla sua aderenza alla lega anti-imperialista, ma anche da
molti passaggi del suo Following the Equator (per esempio,
dai suoi commenti sprezzanti su Cecil Rhodes). Solo un'analisi
superficiale del suo lavoro potrebbe portare a sospettarlo di
razzismo per quella che è in effetti nient'altro che la
precisa descrizione del linguaggio di uso comune negli Stati Uniti
nel XIX secolo. Twain stesso avrebbe probabilmente sorriso di queste
accuse; nel 1885, quando una biblioteca escluse il libro, egli
scrisse al suo editore: "Hanno espulso Huck dalla loro biblioteca
come 'spazzatura buona per la periferia'. Questo ci farà
vendere 25.000 copie, di sicuro".
Molti dei lavori di Mark Twain sono stati soppressi ai suoi tempi
per una ragione o per un'altra. Il 1880 vide la pubblicazione di un
piccolo volume 1601: Conversation, as it was by the Social
Fireside, in the Time of the Tudors Twain fu indicato come autore da
indiscrezioni, ma questo non fu confermato fino al 1906 quando Twain
stesso rivendicò la paternità di questo capolavoro
escatologico. Twain vide 1601 pubblicato quando era ancora in vita.
Twain durante la guerra Ispano-Americana scrisse anche un articolo
contro la guerra intitolato The War Prayer (Pregare in tempo
di guerra). Questo fu inviato alla rivista Harper's Bazaar per la
pubblicazione, ma il 21 marzo 1905 venne rifiutato perché
"non adatto ad una rivista femminile". Otto giorni più tardi
Twain scrisse al suo amico Dan Beard, il quale aveva già
letto l'articolo, "non penso che verrà pubblicato
finché vivrò. Solo ai morti è permesso di dire
la verità". A causa di un contratto di esclusività che
lo legava alla casa editrice Harper & Brothers, Mark Twain non
poté pubblicarlo con altri editori e così rimase
inedito fino al 1923.
Alla fine della sua vita la famiglia di Twain distrusse alcuni di
quei lavori specialmente quelli irriverenti verso le religioni, per
esempio Lettere dalla Terra (in originale Letters from the
Earth), che non venne pubblicato fino al 1962, oppure
l'anti-religioso The Mysterious Stranger (Lo straniero
misterioso) pubblicato nel 1916.
Le più controverse discussioni umoristiche di Mark Twain
tenute nel 1879 allo Stomach Club di Parigi intitolate Some Thoughts
on the Science of Onanism (Riflessioni sulla scienza dell'onanismo)
si concludono con la riflessione "Se ti devi giocare la vita
sessualmente, non giocare una mano da solo troppo a lungo". Questo
lavoro non fu pubblicato fino al 1943 ed anche allora solo in una
edizione limitata di cinquanta copie.
Ultimi anni, le posizioni antimperialiste e l'amicizia con Henry H.
Rogers
La stella di Twain cominciò a declinare, e alla fine della
sua vita egli fu un uomo profondamente depresso (sebbene il suo
intelletto fosse ancora vivo). Fu capace di rispondere "le notizie
sulla mia morte sono un'esagerazione" sul New York Journal il 2
giugno 1897. Contribuirono al peggioramento del suo stato le morti
di tre dei suoi quattro figli, unite al decesso della amata moglie
Olivia (nel 1910).
Ebbe inoltre sfortuna negli affari: la sua casa editrice andò
in bancarotta, e la spesa per una macchina tipografica (la cui
costruzione, oltretutto, rimase incompleta) gli fece spendere
inutilmente decine di migliaia di dollari. Perse poi, a causa di
plagi, i diritti d'autore su molte opere che non aveva fatto
pubblicare abbastanza in tempo.
Alle sue "sfortune" contribuì non poco l'ostracismo subito
per le sue critiche all'imperialismo americano. Era infatti stato
membro attivo della Anti-Imperialist League, costituitasi nel 1898,
di cui fecero parte personalità del calibro di Henry James,
Ambrose Bierce, il filosofo John Dewey ed il poeta Edgar Lee
Masters. Per le sue posizioni antimperialiste, Mark Twain
subì una vera e propria emarginazione negli ultimi anni di
vita, tanto che molti suoi scritti antimperialisti rimasero del
tutto ignorati e non furono ripubblicati dopo la sua morte.
Twain collaborò alla stesura dell'autobiografia dell'ex
presidente degli Stati Uniti Ulysses S. Grant. Vestito da soldato
Nordista, insieme a un gruppo di uomini in divisa da Sudisti e
Nordisti, andò anche a vendere a porta a porta questo libro,
per raccogliere fondi a favore della vedova e della sua famiglia.
Nel 1893 venne presentato al famoso industriale Henry H. Rogers, uno
dei maggiori azionisti della Standard Oil. Rogers riorganizzò
le finanze disastrate di Twain, e i due divennero stretti amici per
il resto della loro vita, assidui giocatori di poker e compagni di
bevute. La famiglia di Rogers sostituì quella che Twain aveva
perso, e lo scrittore frequentò abitualmente la loro casa
nella città di New York e la loro tenuta estiva (a Fairhaven
nel Massachusetts).
Nel 1907 viaggiarono assieme sullo yacht Kanawha alla volta della
Jamestown Exposition a Sewell's Point, nei pressi di Norfolk nello
stato di Virginia, tenuta per celebrare il 300º anniversario
della fondazione della colonia di Jamestown. Twain era già
gravemente ammalato e nell'aprile del 1909 tornò con Rogers a
Norfolk dove fu ospite ed oratore alla sera dedicata alle
celebrazioni per il completamento della Virginian Railway (Ferrovia
della Virginia) la meraviglia dell'ingegneria dei tempi Dalle
montagne al mare. La costruzione della nuova ferrovia era stata
completamente finanziata dallo stesso Rogers.
Rogers morì improvvisamente a New York meno di due mesi dopo.
Twain, in treno dal Connecticut per andare a fargli visita,
ricevette la notizia la mattina stessa da sua figlia (alla Grand
Central Station). La reazione dolorosa è stata largamente
descritta. Egli fu uno dei portatori del drappo funebre ai funerali
dell'amico (avvenuti alla fine di quella settimana). Quando
declinò l'invito ad accompagnare la salma (nel trasporto in
treno da New York a Fairhaven) per la sepoltura, disse che non
avrebbe potuto fare un così lungo viaggio che conosceva bene
e nel quale avrebbe dovuto partecipare alla conversazione.
Nella corrispondenza, in seguito pubblicata, tra Twain e Rogers
c'è la prova che la loro intima amicizia, negli ultimi anni,
fu benefica per entrambi. Twain apertamente ringraziava Rogers di
averlo salvato dalla rovina finanziaria, mentre apparentemente
ammorbidiva il duro industriale che si era guadagnato il soprannome
Hell Hound Rogers (Rogers mastino infernale) al tempo della crescita
della Standard Oil. Durante gli anni della loro amicizia Twain
aiutò finanziandola l'educazione di Helen Keller e dette
contributi sostanziali al Dr. Booker T. Washington. Dopo la morte di
Rogers venne alla luce che aveva finanziato la fondazione di molte
piccole scuole rurali e istituzioni di educazione superiori nel Sud
degli Stati Uniti per il miglioramento della condizione sociale e
l'educazione dei neri.
Twain stesso morì meno di un anno dopo. Egli scrisse nel 1909
"Sono arrivato con la cometa di Halley nel 1835. Tornerà
l'anno prossimo e io me ne andrò con lei". E così
avvenne.