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Ann Radcliffe (Holborn, 9 luglio 1764 – Holborn, 7 febbraio 1823)
è stata una popolare scrittrice inglese, vera e propria
pioniera della letteratura horror e in particolare del romanzo
gotico.
Nata ad Holborn (Londra, Inghilterra) come Ann Ward, si sposò
a 23 anni (nel 1787[2]) con William Radcliffe, un giornalista
dell'English Chronicle.
Iniziò a scrivere racconti per divertimento e dietro
incoraggiamento del marito.
Nel 1789 pubblicò The Castles of Athlin and Dunbayne, in cui
è già presente l'atmosfera alla base della maggior
parte dei suoi lavori, in particolare la tendenza a coinvolgere
innocenti e giovani eroine nelle vicende descritte, che solitamente
si svolgono in tenebrosi castelli governati da nobili dal passato
misterioso.
Il romanzo della foresta
Le sue opere divennero estremamente popolari, specialmente tra le
giovani lettrici che cercavano nei suoi libri qualcosa di più
eccitante del ricamo. Tra le sue opere più conosciute
ricordiamo Romanzo siciliano (1790), Il romanzo della foresta
(1791), I misteri di Udolpho (1794) e L'italiano (1797).
Il successo de Il romanzo della foresta consacrò la Radcliffe
come l'esponente più significativa del romanzo storico in
chiave gotica. I suoi romanzi successivi furono accolti con grande
entusiasmo e produssero un nutrito gruppo di imitatori. Alcuni
grandi scrittori, inoltre, presero spunto dall'atmosfera in essi
presente per ricrearla nei loro lavori. Questo successe a Jane
Austen, estimatrice del filone gotico e delle opere della Radcliffe,
in Northanger Abbey nel quale ritroviamo una parodia dell'opera I
misteri di Udolpho ma non per disprezzarla quanto per ricordare
l'importanza delle prime autrici di romanzi femminili di fine
Settecento.
I misteri di Udolpho
I misteri di Udolpho, forse il miglior romanzo della Radcliffe, fu
pubblicato per la prima volta nel 1794 dalla casa editrice G.G.
& J. Robinson di Londra. Il romanzo, originariamente pubblicato
in quattro volumi, è ambientato nel 1584 e narra la storia di
Emily St. Aubert, un'orfana che va a vivere con la zia Madame
Cheron. La zia si sposa presto con l'italiano Montoni, che porta la
moglie e Emily a Udolpho, separando Emily dal suo innamorato
Valancourt. Montoni rinchiude la zia nel castello per costringerla a
firmare una carta in cui cede le sue proprietà. Dopo una
serie di eventi terribili, Emily riesce a fuggire dal castello, a
prendere il controllo delle sue proprietà e a ritrovare
Valancourt, con cui si sposa.
La grande importanza del romanzo sta nella capacità
dell'autrice di mantenere coerente la trama e di fornire una
spiegazione razionale per ogni straordinario avvenimento che accade
nel castello. Oltre alla parodia di Jane Austen (L'abbazia di
Northanger), il romanzo è stato ripreso anche da Sir Walter
Scott.
Ann Radcliffe morì il 7 febbraio 1823.