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Figlia di Eete, re della Colchide, è uno dei personaggi
più celebri e controversi della mitologia greca. Il suo
nome in greco significa "astuzie, scaltrezze", infatti la
tradizione la descrive come una maga dotata di poteri addirittura
divini.
Quando Giasone arriva in Colchide insieme agli Argonauti alla
ricerca del Vello d'oro custodito da un feroce e terribile drago a
conto di Eete, lei se ne innamora perdutamente. E pur di aiutarlo
a raggiungere il suo scopo giunge a uccidere il fratello Apsirto,
spargendone i poveri resti dietro di sé dopo essersi
imbarcata sulla nave Argo insieme a Giasone, divenuto suo sposo.
Il padre, così, trovandosi costretto a raccogliere le
membra del figlio, non riesce a raggiungere la spedizione, e gli
Argonauti tornano a Corinto con il Vello d'Oro.
Dopo dieci anni, però, Creonte, re della città,
vuole dare sua figlia Glauce in sposa a Giasone, offrendo
così a quest'ultimo la possibilità di successione al
trono. Giasone accetta, abbandonando così sua moglie Medea.
Vista l'indifferenza di Giasone di fronte alla sua disperazione,
Medea medita una tremenda vendetta. Fingendosi rassegnata, manda
in dono un mantello alla giovane Glauce, la quale, non sapendo che
il dono è pieno di veleno, lo indossa per poi morire fra
dolori strazianti. Il padre Creonte, corso in aiuto, tocca
anch'egli il mantello, e muore.
Ma la vendetta di Medea non finisce qui. Secondo la tragedia di
Euripide, per assicurarsi che Giasone non abbia discendenza,
uccide i figli (Mermo e Fere) avuti con lui: il dolore per la
perdita dei propri discendenti porta Giasone al suicidio.
Fuggita ad Atene, a bordo del carro del Sole, Medea sposa Egeo,
dal quale ha un figlio, Medo. A lui Medea vuole lasciare il trono
di Atene, finché Teseo non giunge in città. Egeo
ignora che Teseo sia suo figlio, e Medea, che vede ostacolati i
suoi piani per Medo, suggerisce al marito di uccidere il nuovo
venuto durante un banchetto. Ma all'ultimo istante Egeo riconosce
suo figlio, e Medea è costretta a fuggire di nuovo.
Torna nella Colchide, dove si ricongiunge e si riappacifica con
il padre Eete.