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Secondo figlio (Greenwich 1491 - ivi 1547) di Enrico VII e di
Elisabetta di York, salì al trono nel 1509. Nel 1534
uscì dalla Chiesa di Roma e diede vita alla Chiesa anglicana,
di cui si fece proclamare capo. Grazie a questo distacco, in
Inghilterra si rinsaldarono il prestigio e la forza della monarchia
che andò acquisendo sempre più potere in campo
politico, religioso ed economico. Si sposò sei volte e
detenne il potere più assoluto tra tutti i re britannici.
VITA E ATTIVITÀ
Erede al trono dopo la morte (1502) del fratello Arturo, ebbe
un'educazione molto accurata e vivi interessi umanistici. Re
d'Inghilterra il 22 aprile 1509, sposava per volere del Consiglio
privato e con la dispensa di papa Giulio II Caterina d'Aragona,
vedova del fratello Arturo. Nel 1511, rompendo il lungo isolamento
inglese, E. si unì alla Lega santa di Giulio II e di
Ferdinando il Cattolico contro Luigi XII di Francia; nel 1512
Wolsey, favorito di E., ottenne dal parlamento i fondi per la
disastrosa campagna di Guascogna, compensata l'anno dopo dalla
vittoria di E. a Guinegatte (13 agosto) e dal conte di Surrey a
Flodden Field (9 settembre), dove veniva sconfitto e ucciso Giacomo
IV di Scozia.
È l'inizio della politica di potenza del Wolsey che
dominerà fino alla morte, in qualità di Lord
Cancelliere, la politica interna ed estera del paese: mentre E. cura
la formazione d'una grande flotta e sollecita, in rivalità
con la Spagna, grandi viaggi d'esplorazione, Wolsey mira al
consolidamento del potere monarchico attraverso una progressiva
centralizzazione burocratica e lo scioglimento del parlamento, ma
soprattutto si impegna in una complessa azione diplomatica che,
legando il papato all'Inghilterra, ne affermi l'egemonia di contro a
Francia e Spagna in lotta. Così, dopo la pace con la Francia
(1514), Maria, la sorella di E., va sposa a Luigi XII re di Francia
e, dopo l'incoronazione imperiale di Carlo V, il figlio di Francesco
I sposa la figlia di Enrico.
Ma l'alleanza di Gravelines (10 luglio 1520) con Carlo V spostava
l'ago della bilancia verso la Spagna; e nel 1523 la guerra contro la
Francia aveva inizio. La mancanza di denaro costrinse però
Wolsey a convocare il parlamento, che gli rifiutò i
sussidî e l'indusse a ricorrere a un prestito forzoso ch'ebbe
presto effetti insostenibili. Nel 1524 l'Inghilterra si
ritirò dalla lotta; l'anno dopo, la vittoria di Carlo V a
Pavia segnò la disfatta della diplomazia di Wolsey.
Seguì un'alleanza precipitosa dell'Inghilterra con la Francia
e col papa, quindi il sacco di Roma (1527) e la pace di Cambrai
(1529).
Con la politica diplomatica di Wolsey naufragava anche la sua
politica religiosa: legato a latere a vita (1524), egli si era
attirato l'ostilità del parlamento antipapale e del clero
inglese. Inoltre alla richiesta di E. perché sostenesse il
suo divorzio da Caterina e gli consentisse di sposare Anna Bolena
(matrimonio da cui sperava di ottenere l'auspicato erede maschio),
Wolsey, temendo che se ne sarebbe avvantaggiato il partito
anticlericale, sollecitò in vario modo il differimento della
causa, aiutato in ciò dal card. Campeggi, legato del
pontefice. Per tutta risposta, E. convocò il parlamento e,
sbarazzatosi di Wolsey, prese l'iniziativa dell'attacco contro il
clero e il papa: sostituì i funzionari ecclesiastici con
altri secolari e, dopo aver attaccato (1530) le rendite
ecclesiastiche, la pluralità dei benefici e la non residenza
del clero, estese a tutto il clero l'accusa già rivolta al
Wolsey d'aver violato lo Statute of Praemunire (1353), che faceva
divieto ai cittadini inglesi di sottoporsi alla sovranità
papale, e lo costrinse a riconoscere in lui il capo della Chiesa
inglese (1531); nel 1533 l'Act of Appeals vietava conseguentemente
ogni appello a Roma. Th. Cromwell era intanto successo a Wolsey come
segretario del re (1534) mentre Th. Cranmer, nominato da E.
arcivescovo di Canterbury, intraprendeva l'edificazione della Chiesa
anglicana. Era stato lui a proclamare (23 aprile 1533)
l'annullamento del primo matrimonio di E. e ad incoronare (1º
giugno) Anna Bolena: il 7 settembre nasceva Elisabetta.
L'atto di successione (1534), che poneva la corona sul capo di
Elisabetta, e l'atto di supremazia, dello stesso anno, secondo il
quale era tradimento negare la supremazia ecclesiastica di E.,
completarono la separazione della Chiesa inglese da Roma e la sua
sottomissione alla monarchia. Intanto nel luglio 1533 Clemente aveva
scomunicato Enrico, il quale, appoggiato dal parlamento e dalla
nazione, reagì giustiziando (1535) fra gli altri Tommaso Moro
e il vescovo J. Fisher e avviando la soppressione dei monasteri.
L'incameramento dei beni ecclesiastici favorì l'ascesa dei
proprietari più ricchi e dinamici, sostenuti dai riformatori
luterani già attivi in Inghilterra, E., che per un momento
s'era lasciato persuadere da Th. Cromwell a introdurre la Riforma e
a stabilire alleanze coi protestanti di Germania, di fronte al
pericolo di organismi religiosi che sfuggissero al suo controllo
s'irrigidì nell'opposizione, appoggiandosi al parlamento, e
nel 1539 faceva approvare il Six Articles Act che comminava la pena
di morte a chi negasse le dottrine cattoliche della
transustanziazione, della comunione sotto una sola specie e del
celibato dei preti (nel 1521 E. aveva composto e inviato a Leone X
una Assertio septem sacramentorum adversus M. Lutherum che gli era
valsa il titolo di Defensor fidei attribuitogli dal papa con una
bolla dell'11 ottobre di quell'anno). Con altrettanta decisione E.
perseguiva la sua politica matrimoniale: preoccupato della
stabilità dinastica, non garantita appieno da un'erede
femminile, il 18 gennaio 1536 faceva giustiziare Anna, accusata di
adulterio, e sposava Jane Seymour il 30 maggio; il 12 ottobre
nasceva Edoardo, ma dieci giorni dopo la madre moriva. Il 3 gennaio
1540 Cromwell, proseguendo la politica filoprotestante, induceva E.
a sposare Anna di Clèves; ma Anna fu subito ripudiata e
Cromwell condannato e giustiziato (28 luglio).
La caduta del ministro segna l'apice del dispotismo di E.; nel 1540
E. sposa Caterina Howard, sostenuta a corte dal vescovo Gardiner
capo del partito cattolico. Due anni dopo, però, anche lei
verrà giustiziata (1542), il 12 luglio E. sposa la sesta e
ultima moglie, Caterina Parr, mentre il distacco del partito
"cattolico" sembra farsi più accentuato (sono di questi anni
alcune riforme in senso protestante).
Gli ultimi anni sono ancora segnati da alcuni fatti militari: la
campagna scozzese (1542), conclusasi con la vittoria di Solway Moss,
la lotta contro la Francia (occupazione di Boulogne, 1544) legata
alla Scozia, la rivolta della Scozia. Ma pure in questi anni
l'Inghilterra restava fedele al sovrano che l'aveva fatta nazione:
scomparso il feudalesimo medievale, l'aristocrazia aveva appreso
dalla lotta contro Wolsey e Cromwell la necessità dal sovrano
e di ottenerne, con la pace interna, favorevole appoggio per le
grandi imprese commerciali cui fin da allora mirava. Di ciò
E. ebbe negli ultimi anni di regno piena consapevolezza, attribuendo
al dispotismo Tudor questo carattere nazionale, tentando un
superamento del conflitto religioso attraverso una formula
conciliativa che farà, dopo i regni di Edoardo VI e Maria I,
la grandezza di Elisabetta.