Butler Samuel
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Erewhon (titolo originale: Erewhon: or, Over the Range) è un
romanzo fantastico e satirico di Samuel Butler. Fu pubblicato nel
1872, inizialmente in forma anonima.
Il titolo è anche il nome del paese immaginario in cui si
svolge l'azione. Nel romanzo, non è rivelato in quale parte
del mondo si trova.
Il termine erewhon corrisponde alla parola inglese nowhere
invertita, tranne che per le lettere h e w.
I primi capitoli del romanzo sono basati sulle esperienze di Butler
in Nuova Zelanda dove, da giovane, ha lavorato come allevatore di
pecore per circa quattro anni (1860-1864) esplorando parti interne
del South Island.
La gran parte del libro consiste nella descrizione di Erewhon. La
natura di questa nazione è destinata ad essere ambigua. A
prima vista, Erewhon sembra essere un'utopia, ma si capisce subito
che ciò è ben lungi dall'essere vero. Eppure,
nonostante tutti i difetti, Erewhon non è una distopia vera e
propria, come quella descritta da George Orwell in 1984. Come utopia
satirica, Erewhon a volte è stata paragonata a I viaggi di
Gulliver (1726) di Jonathan Swift e, come critica alla
società vittoriana dell'epoca dovrebbe essere paragonato a
Notizie da nessun luogo (News from Nowhere, 1890) di William Morris.
Il romanzo prende di mira vari aspetti della società
vittoriana, la religione e l'antropocentrismo, la punizione e la
pena. In un capitolo Butler opera un attacco anche contro
l'ipocrisia religiosa del suo tempo. Secondo la legge erewhoniana, i
suoi trasgressori sono trattati come se fossero malati, mentre i
malati sono visti come criminali.
Un'altra caratteristica di Erewhon è l'assenza di macchine:
ciò è dovuto alla percezione largamente condivisa
dagli erewhoniani che queste sono potenzialmente pericolose.
Ampiamente condivisa tra la gente di Erewhon è la convinzione
che la nascita sia una scelta consapevole del bambino, invece che
dei genitori.
***
Samuel Butler (Langar Rectory, 4 dicembre 1835 – Londra, 18 giugno
1902) è stato uno scrittore inglese.
Samuel Butler è considerato dai critici un autore vittoriano
iconoclasta. Tra le sue opere più famose troviamo l'opera
satirica Erewhon e il romanzo postumo The Way of All Flesh (Così muore la carne). Egli è anche noto per le sue
analisi sulla ortodossia cristiana, per lo studio dell'evoluzione e
dell'arte italiana e per i suoi scritti di storia e critica
letteraria. Butler fu anche traduttore della Iliade e dell'Odissea.
Biografia
Samuel Butler fu il secondo dei quattro figli di Thomas Butler,
canonico, e di Fanny Worsley; il suo omonimo nonno era stato vescovo
anglicano di Lichfield e Coventry, nonché pedagogista e
bibliofilo. Destinato dal padre alla carriera nella chiesa
Anglicana, come da lunga tradizione famigliare, Samuel Butler
frequentò la Shrewsbury School e poi il St. John's College a
Cambridge, dove si laureò nel 1858.
Dopo la laurea e in attesa dell'ordinazione sacerdotale tra il 1858
e il 1859 visse in una parrocchia popolare di Londra. Lì,
accortosi che il fatto di avere ricevuto il battesimo non provocava
alcuna differenza nella morale e nel comportamento delle persone,
iniziò a mettere in dubbio la propria fede. Questa esperienza
gli servirà più tardi da ispirazione per la sua opera
The Fair Haven, nella quale giunse a negare la risurrezione di
Gesù.
La fitta corrispondenza che ebbe con suo padre su tale argomento non
gli servì a sciogliere i suoi dubbi ed aumentò la
rabbia del genitore, al punto che, allo scopo di mettere la maggiore
distanza possibile tra sé stesso e la propria famiglia,
Butler decise di emigrare in Nuova Zelanda. L'esperienza del suo
arrivo e della sua vita da pastore e contadino a Mesopotamia Station
venne descritta nel libro A First Year in Canterbury Settlement
(1863).
Ritornato in Inghilterra nel 1864, si stabilì a Londra, dove
visse per tutto il resto della sua vita.
Nel 1872 pubblicò in forma anonima il romanzo satirico
Erewhon, che ebbe un grande successo; quando Butler rivelò di
esserne l'autore divenne perciò un personaggio famoso.
Erewhon rivelò l'interesse dello scrittore nei confronti
della teoria evoluzionistica di Charles Darwin, benché Butler
criticasse in parte Darwin sostenendo che gran parte delle sue idee
appartenessero in realtà al nonno di quest'ultimo, Erasmus
Darwin.
Il seguito del romanzo, Erewhon Revisited, sfortunatamente ebbe
minor successo. Questi anni furono caratterizzati da diverse
difficoltà economiche.
La morte del padre, avvenuta nel 1886, risolse i problemi finanziari
dell'autore inglese per i sei anni successivi. In questo periodo
Butler era solito trascorrere le vacanze estive in Italia, dove
svolse degli studi approfonditi sui Sacri Monti alpini (oggi
Patrimonio Mondiale dell'UNESCO). In tempi moderni la più
incisiva azione internazionale di promozione e di studio dei Sacri
Monti si deve ai due volumi dello scrittore inglese Alps and
Sanctuaries, apparso nel 1881 ed Ex voto del 1888, che trattava
degli affreschi di Gaudenzio Ferrari a Varallo Sesia. Piuttosto
frequenti furono anche i viaggi che portarono Butler in Sicilia,
stimolo per i suoi studi sull'Odissea.
Butler scrisse anche altri libri, uno dei quali, il romanzo
autobiografico Così muore la carne (The Way of All Flesh)
venne dato alle stampe solo dopo la sua morte in quanto conteneva un
forte attacco nei confronti dell'ipocrisia vittoriana.
Ebbe una relazione sentimentale con un avvocato, Charles Paine
Pauli, figlio di un uomo d'affari tedesco: l'incontro era avvenuto
in Nuova Zelanda nel 1861. Al ritorno in Inghilterra, i due vissero
per circa un anno a Clifford's Inn, poi Pauli si trasferì al
West End, in un appartamento di cui non volle rivelare l'ubicazione
a Butler. Butler protesse e mantenne l'amico per trent'anni
nonostante le proprie difficoltà economiche. Quando
però Pauli morì, nel 1899, al funerale si incontrarono
tre persone che l'avevano fino a quel momento finanziato e
mantenuto, ciascuno all'insaputa dell'altro: si apprese che Pauli
aveva così accumulato una fortuna ed aveva ovviamente escluso
Butler dal proprio testamento.
Risulta che Butler intrattenne almeno altre due intense relazioni
affettive: la prima con quello che sarebbe poi stato il suo
biografo, Henry Festing Jones; la seconda con lo svizzero Hans
Faesch, poi morto prematuramente. Per quest'ultimo Butler scrisse un
componimento poetico, In Memoriam, che poi rigettò al tempo
del processo per sodomia di cui fu vittima Oscar Wilde, nel timore
di essere colpito da un'accusa simile. Pare che sia Butler sia
Festing Jones portassero una ciocca dei capelli del giovane
racchiusa in un medaglione.
Butler ebbe, inoltre, una profonda relazione, senza dubbio
platonica, con Eliza Mary Anne Savage: un'intensa amicizia basata su
di una profonda intesa intellettuale, sicché la morte
improvvisa della donna nel 1885 sconvolse nell'intimo lo scrittore.
Il temperamento di Butler era particolarmente versatile: la sua
attività di romanziere si intersecava con interessi molto
vari, dalla musica, alla pittura, dalla biologia allo studio
dell'epigrafia e dell'epica classica. In ogni ambito si muoveva con
la sicurezza del dilettante appassionato, che non lasciava nulla
allo slancio superficiale, ma approfondiva e studiava direttamente
dalle fonti. Ammirava Händel e lo imitava nelle sue
composizioni musicali; nel 1888 compose un oratorio, intitolato
Narcissus insieme a Henry Festing Jones.
Storia e critica letteraria
Butler sviluppò una teoria secondo la quale l'Odissea sarebbe
stata scritta in realtà da una giovane donna siciliana, e i
paesaggi descritti nel poema sarebbero quelli della Sicilia e delle
isole vicine. Tale teoria è contenuta nel suo libro The
Authoress of the Odyssey (1897) nonché nella traduzione e
nelle note a pié di pagina della sua traduzione in prosa
dell' Odissea. Robert Graves elaborò tale ipotesi nel romanzo
Homer's Daughter.
Butler tradusse anche l' Iliade. Tra le altre sue opere vi è
Shakespeare's Sonnets Reconsidered (1899) in cui viene esposta la
teoria che i Sonetti di William Shakespeare, se disposti in un certo
ordine, narrino in realtà una storia di amore omosessuale. Lo
scrittore inglese Aldous Huxley ammise apertamente di essersi
ispirato a Erewhon per il suo romanzo Il mondo nuovo.
Opere
The Authoress of the Odyssey non è invece a quanto pare
online; tuttavia il Progetto Gutenberg ha reso disponibili le
traduzioni di Butler dell' Odissea e dell' Iliade. L'opera, in
traduzione italiana, è stata di recente (1998) ristampata per
le Edizioni dell'Altana, con una prefazione di Dario Sabbatucci e lo
scritto Viaggio in Sicilia sulle orme di Butler di Festing Jones.
Intorno al 1920 Jonathan Cape pubblicò tutte le opere di
Butler in venti volumi (The Shrewsbury Edition of the Works of
Samuel Butler), di cui però stampò solo 750 copie,
oggi pressoché introvabili.
Scrisse anche un diario di viaggio, Alps and Sanctuaries of Piedmont
and the Canton Ticino, pubblicato per la prima volta nel 1881. Il
libro è stato tradotto in italiano da Pier Francesco
Gasparetto, ed è stato pubblicato a cura del Centro di
Documentazione dei Sacri Monti europei, in occasione dell'iscrizione
da parte dell'UNESCO del sito denominato Sacri Monti del Piemonte e
della Lombardia nella Lista del Patrimonio dell'Umanità
(Parigi 2003). A Butler si deve, in tempi moderni, la più
incisiva azione internazionale di promozione e studio dei Sacri
Monti.