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(Fürth, 10 marzo 1873 – Altaussee,
1 gennaio 1934) è stato uno scrittore tedesco d'origine
ebraica.
Biografia
Dopo aver terminato gli studi alla Realschule di Fürth,
Wassermann sarebbe dovuto diventare commerciante come il padre,
merciaio ebreo e fabbricante di giocattoli di poco successo. Nel
1890 interrompe invece il praticantato, iniziato a Vienna presso lo
zio Alfred Traub, per seguire la propria vocazione letteraria. Dopo
un anno di servizio militare a Würzburg lavora per breve tempo
in un'assicurazione, trascorre un periodo di vagabondaggio nel Sud
della Germania, per trovare poi impiego come segretario dello
scrittore Ernst von Wolzogen e, per sua intermediazione, nel 1896
conosce a Monaco l'editore Albert Langen, che lo accoglie nella
redazione della rivista Simplicissimus (sulla quale pubblica poesie,
novelle e racconti).
Da Langen pubblica la sua opera di debutto, Melusine - Ein
Liebesroman (Melusina, Una storia d'amore) e altri lavori in prosa,
tra cui il romanzo Die Juden von Zirndorf (1897), una cronaca
attorno alla figura di Sabbatai Zevi, con la descrizione della vita
nelle comunità ebraiche nelle cittadine della Franconia
dell'Ottocento. A Monaco, dove Wassemann vive quasi tre anni,
stringe amicizia con Thomas Mann e di Rainer Maria Rilke. Alla fine
del 1897 inizia a scrivere feuilletons e recensioni teatrali per la
Frankfurter Zeitung, su incarico della quale si trasferisce poi a
Vienna, legandosi ai poeti del movimento della Jung-Wien, in
particolare ad Arthur Schnitzler.
Nel 1899 Wasserman entra a far parte degli autori della casa
editrice berlinese Samuel Fischer, presso la quale vede la luce nel
1901 il romanzo Die Geschichte der jungen Renate Fuchs. Nello stesso
anno, Wassemann sposa Julie Speyer, donna eccentrica, di ricca
famiglia viennese. Fin dall'inizio della sua attività
letteraria, Wassermann coltiva in parallelo anche il giornalismo e
la saggistica (tra i vari scritti, Casanova, 1901; Die Kunst der
Erzählung, 1904), mentre sul fronte narrativo pubblica Der
Moloch, 1902; Der niegeküßte Mund, 1903 e il libretto per
l'opera Fortunatus, messa in musica da Clemens von Franckenstein
(1900), alcuni romanzi e racconti storici (Alexander in Babylon,
Donna Johanna von Castilien, 1905), che tuttavia suscitano scarsa
eco.
Perfino il romanzo Caspar Hauser oder die Trägheit des
Herzens (1908), positivamente accolto dalla critica,
all'inizio non vende molto.
Poco prima dello scoppio della Prima Guerra mondiale, al tempo delle
propria crisi matrimoniale, Wassermann porta a termine un romanzo
che per la prima volta raggiunge alte tirature, Das
Gänsemännchen (1915): atto d'accusa contro il filisteismo
della piccola borghesia che perseguita e annienta il genio
dell'artista.
Dopo la fine della guerra esce in due volumi il romanzo Christian
Wahnschaffe (1919), protagonista un rampollo dell'alta borghesia,
opera che lo scrittore dedica alla sua nuova compagna, Marta
Karlweis Stoss. Con lei nel 1919 va a vivere ad Altausse, in Stiria
(dove entra in amicizia con Hugo von Hofmannstahl), dopo aver
lasciato la moglie, che per anni rinviò la separazione, fino
al 1926, con continue cause legali e richieste di alimenti. Un
riflesso di questa dolorosa esperienza si ha nel romanzo Laudin und
die Seinen (1925). Marta, sua seconda miglie dal 1926,
diverrà la sua prima biografa. Accolto nell'Accademia
Prussiana delle Arti, tra la fine degli anni Venti e l'inizio degli
anni Trenta Wassermann acquista fama mondiale con diversi romanzi
che mostrano una certa inclinazione per il sensazionale.
Le opere di Wassermann valgono anche come documenti della loro
epoca: influenzato dalla psicoanalisi e dallo stile di Dostoevskij,
Wassermann indaga con sottile penetrazione l'animo dei personaggi
nelle sue mille sfumature. Convinto di poter promuovere attraverso
la letteratura l'affermarsi di un'umanità nuova, Wasserman
combatte contro ogni forma di "ignavia del cuore" e per il trionfo
della giustizia. Sono questi ideali il nucleo dell'opera più
famosa e più riuscita di Wassermann, il romanzo Der Fall
Maurizius (Il caso Maurizius), pubblicato nel 1928.
Accanto ai romanzi, Wassermann continua a scrivere biografie di
successo (Christoph Columbus, 1929) e saggi nei quali si interessa
anche delle condizioni di vita degli ebrei in ambienti non-ebraici
come in Mein Weg als Deutscher und Jude (1921) e ancora nelle
Selbstbetrachtungen (Autoconsiderazoni) del 1933, l'anno della sua
cacciata dall'Accademia Prussiana.
Dopo i roghi nazisti del 1933, i suoi libri, pur tra i più
letti dell'epoca, vengono messi all'indice (lo stesso Joseph
Kerkhovens dritte Existenz non viene pubblicato da Fischer, ma
dall'editore olandese Querido). Per lo scrittore significa non solo
la rovina materiale, ma anche il crollo delle speranze coltivate per
tutta una vita: l'anelito a contribuire con la propria opera
letteraria alla costruzione di un mondo di pace, privo di tensioni
nazionalistiche e di odio razziale.
Dopo una luminosa carriera, Wasserman si spegne il 1º gennaio
1934, all'età di 60 anni, per un attacco di cuore, povero e
psicologicamente distrutto, ad Altaussee, dove è sepolto.
Nel 1970 il quartiere Florisdorf di Vienna (21º distretto) ha
dedicato una via allo scrittore, la Wassermanngasse.
DML
Negli anni Venti fu uno dei romanzieri tedeschi più apprezzati. Della sua copiosa produzione ricordiamo in particolare i romanzi Caspar Hauser (1908), Christian Wahnschaffe (1919), il ciclo Il tropico (1920-1922), la trilogia Il caso Maurizius (1928) e La terza esistenza di Giuseppe Kerkhoven (1934).
Tre grandi temi dominano le sue opere: la necessità di salvare e di rigenerare il mondo con l'amore, il problema della giustizia, le difficoltà esistenziali dell'uomo moderno. Gli è stata talvolta rimproverata l'eccessiva semplicità della scrittura, che si avvicina in certi momenti a quella del romanzo rosa.