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Joseph Rudyard Kipling (Bombay, 30 dicembre 1865 – Londra, 18
gennaio 1936) è stato uno scrittore e poeta britannico, nato
in India.
La sua opera più nota è il racconto per ragazzi Il
libro della giungla (The Jungle Book) (1894). Famoso è anche
il racconto di spionaggio ambientato in India Kim (1901), il romanzo
Capitani coraggiosi (1897), oltre alle poesie Gunga Din (1892), Se
(If) (1895) e Il fardello dell'uomo bianco (The White Man's Burden)
(1899).
Vita e opere
Infanzia
Kipling nacque in una casa coloniale tuttora parte del Sir J.J.
Institute of Applied Art di Bombay. Suo padre era John Lockwood
Kipling, un insegnante alla Jeejeebhoy School of Art, e sua madre si
chiamava Alice Macdonald: alla nascita del loro figlio primogenito,
la coppia decise di chiamarlo Rudyard in onore del lago Rudyard,
nello Staffordshire, dove si erano conosciuti e corteggiati.
All'età di 6 anni venne mandato in Inghilterra insieme alla
sorella di tre anni, dove ricevettero l'educazione elementare da
un'istitutrice di nome Holloway: i maltrattamenti della donna, che
si prolungarono fino a che non le venne tolto all'età di
dodici anni, lasciarono una profonda influenza sulle sue opere ed in
particolare sulla simpatia per i bambini, anche per i più
ribelli. La sua zia materna sposò il pittore Edward
Burne-Jones ed i bambini passarono spesso il Natale a casa
dell'artista.
Dopo un breve periodo allo United Services College, che fu anche
ambientazione dei suoi racconti Stalky & Co., nel 1882 Kipling
tornò in India dai genitori a Lahore (oggi parte del
Pakistan). Iniziò a lavorare come redattore per un piccolo
giornale locale, il Civil & Military Gazette, e tentò
numerose pubblicazioni come poeta, la prima delle quali ad andare a
buon fine fu nel 1883. Intorno al 1880 iniziò a viaggiare per
l'India come corrispondente per il giornale Allahabad Pioneer; anche
i suoi romanzi iniziarono a vendere bene e pubblicò sei
racconti brevi nel 1888, tra cui The Man Who Would Be King.
Il ritorno a Londra e il matrimonio
Nel 1889 Kipling iniziò un lungo viaggio attraverso Birmania,
Cina, Giappone e California, prima di attraversare gli Stati Uniti e
l'Oceano Atlantico, stabilendosi a Londra. I suoi diari di viaggio
From Sea to Sea and Other Sketches, Letters of Travel sono in gran
parte risalenti a questo periodo e riprendono anche alcuni articoli
scritti per il giornale. Da quel momento in poi, la sua fama crebbe
rapidamente ed egli divenne in breve tempo la voce
dell'imperialismo. Il suo primo romanzo, The Light that Failed, fu
pubblicato nel 1890. Il più famoso dei suoi poemi è
probabilmente The Ballad of East and West. Nel 1886 venne iniziato
come Massone nella Loggia "Hope and Perseverance" di Lahore, per la
quale scrisse la famosa poesia Mother Lodge (Loggia madre).
Nel 1892 Kipling sposò Caroline "Carrie" Balestier: durante
la luna di miele, la banca di Kipling fallì e la coppia fu
costretta a ritornare nel Vermont, dove viveva la famiglia di lei.
Rudyard e la moglie vissero in America per i successivi quattro anni
e costruirono una casa a Brattleboro che tuttora esiste, in Kipling
Road. Fu durante questo periodo che Kipling iniziò a scrivere
racconti per bambini e diede alle stampe Il libro della giungla
(1894) e Il secondo libro della giungla (1895).
Kipling lasciò il Vermont dopo una lite con il cognato, che
lo trascinò in tribunale: lui e la moglie tornarono in
Inghilterra, dove nel 1897 pubblicò Capitani coraggiosi e,
nel 1899, Stalky & Co. Nel 1898 iniziò una serie di
viaggi annuali in Africa durante la stagione invernale: lì
divenne amico di Cecil Rhodes mentre raccoglieva materiale per le
sue Storie proprio così (Just So Stories for Little
Children), successivamente pubblicato (1902) come preludio a Kim.
Tra le poesie che Kipling compose in quel periodo, figurano Gunga
Din (1892, da cui nel 1939 il regista George Stevens trasse
l'omonimo film interpretato da Cary Grant e Joan Fontaine) e The
White Man's Burden (1899); come saggista, fu coinvolto nel dibattito
sulla responsabilità britannica nella formazione della flotta
tedesca (i suoi articoli sono raccolti nell'antologia A Fleet in
Being).
Il XX secolo vide Kipling all'apice della sua popolarità:
ottenne il premio Nobel per la letteratura a soli 41 anni (il
più giovane fino a oggi (3/2012)) nel 1907 per Il libro della
giungla e pubblicò Puck of Pook's Hill (1906) e Rewards and
Fairies (1910).
La prima guerra mondiale
Il nome di Kipling era così strettamente legato al
colonialismo che, con la prima guerra mondiale, la sua
popolarità ebbe a soffrire del contraccolpo. Comunque
all'inizio della Prima guerra mondiale cominciò a svolgere
l'incarico di corrispondente di guerra, prima sul fronte
occidentale, poi su quello italiano; ed entrò a far parte
della Sir Fabian Ware's Imperial War Graves Commission
(successivamente rinominata Commonwealth War Graves Commission).
Nello stesso periodo il suo figlio maggiore John morì nella
battaglia di Loos (1915), a lui aveva dedicato una delle più
famose composizioni: la poesia Se (pubblicata nel 1895).
Gli anni Venti e Trenta
Con la crescente popolarità dell'automobile, Kipling
tornò ad essere un corrispondente itinerante per l'Europa e
scrisse alcuni tra i suoi più begli articoli. Nel 1922 venne
chiamato dall'Università di Toronto per organizzare le
cerimonie di laurea, lavoro di cui fu entusiasta. Lo stesso anno
divenne rettore della St Andrews University, carica che gli rimase
fino al 1925.
Kipling morì nel 1936 di emorragia cerebrale, a settant'anni,
poco dopo una falsa notizia della sua morte riguardo alla quale
aveva commentato: Ho appena appreso di essere morto dal vostro
giornale: non dimenticate di cancellarmi dalla vostra lista di
abbonati.
Influenze successive
Kipling è rimasto una figura importante nella cultura
popolare anche durante le sue massime punte di sfortuna critica: fu
soprattutto importante, in particolare, per la nascita della
fantascienza attraverso John W. Campbell e Robert A. Heinlein.
Riferimenti a Kipling sono costanti in fantascienza, soprattutto in
autori come Poul Anderson.
I suoi scritti sono anche stati usati largamente da Robert
Baden-Powell come strumenti pedagogici nello scautismo; in
particolar modo Il libro della giungla è il testo che fa da
sfondo alle attività svolte dagli scout più piccoli
(dagli otto agli undici anni) chiamati lupetti.